Sinh ngày 17 tháng 8 năm 1920, [2] O'Hara bắt đầu cuộc sống với cái tên Maureen FitzSimons trên Đại lộ Beechwood ở vùng ngoại ô Dublin của Ranelagh.[3] Cô nói rằng mình "được sinh ra trong một gia đình kỳ lạ và đáng chú ý nhất mà tôi có thể hy vọng".[4] O'Hara là con lớn thứ hai trong số sáu người con của Charles và Marguerite (nhũ danh Lilburn) FitzSimons, và là đứa trẻ tóc đỏ duy nhất trong gia đình.[5] Cha cô kinh doanh quần áo và mua vào Câu lạc bộ bóng đá Shamrock Rovers,[6] một đội mà O'Hara ủng hộ từ thời thơ ấu.[7]

Cô thừa hưởng giọng hát từ mẹ,[5] một cựu ca sĩ opera giọng trầm và người may quần áo nữ thành công. Ở những năm trẻ tuổi bà được xem như là một trong những phụ nữ đẹp nhất Ireland. O'Hara lưu ý rằng bất cứ khi nào mẹ cô rời khỏi nhà, đàn ông sẽ rời khỏi nhà để có thể ngắm nhìn thấy bà trên đường phố.[2] Anh chị em của O'Hara gồm Peggy, chị cả và Charles, Florrie, Margot, và Jimmy. Peggy cống hiến cuộc đời mình cho một dòng tu, trở thành Nữ tu từ thiện.[2]

O'Hara có biệt danh "Voi con" vì là một đứa trẻ mập mạp.[2] Là một cô gái tomboy, cô thích câu cá ở River Dodder, cưỡi ngựa, bơi và đá bóng, [8] và chơi các trò chơi con trai và leo cây.[5]

O'Hara rất quan tâm đến bóng đá, đến mức có lúc cô đã thúc giục cha mình thành lập một đội bóng nữ và tuyên bố rằng Glenmalure Park, sân nhà của Shamrock Rovers FC, đã trở thành "như một ngôi nhà thứ hai".[8] Cô thích chiến đấu và được huấn luyện judo khi còn là một thiếu niên.[9] Sau đó, cô thừa nhận rằng cô ghen tị với những chàng trai thời trẻ cùng sự tự do mà họ có và rằng họ có thể ăn trộm táo từ vườn cây ăn quả mà không gặp rắc rối.[10]